El asma bronquial es una enfermedad respiratoria de carácter crónico cuya principal característica es la inflamación de las vías respiratorias inferiores. Es decir, de las vías que parten de los bronquios hacia los pulmones. La consecuencia de esta inflamación es el estrechamiento de dichas vías, lo que dificulta seriamente el paso del aire. Nos encontramos con dificultades para respirar.

Los desencadenantes de esta inflamación en el interior de los bronquios, que a la larga pude cronificarse desembocando en asma, pueden ser de lo más diverso: resfriados, aire frio, ejercicio físico, reacciones alérgicas al polen o al polvo (concretamente a los ácaros que viven entre el polvo), etc. El asma es una dolencia crónica de la que no se conocen demasiado bien los mecanismos por los cuales se desencadena, pero que difícilmente va a desaparecer. Generalmente se trata de afecciones leves bastante llevaderas pero para las cuales no se conoce una cura.

La posibilidad de desarrollar asma vendrá influida por toda una serie de factores como por ejemplo la predisposición genética. Alrededor de la mitad de los asmáticos tiene, o ha tenido, antecedentes familiares. Un porcentaje sospechoso a pesar de que todavía no sean claros los mecanismos genéticos de esta predisposición. Otro factor muy importante es la hipersensibilidad de la persona y su predisposición a padecer alergias. No todos los asmáticos padecen alergias, pero sí que es cierto que gran cantidad de alérgicos acaban desarrollando asma. Un tercer factor importante que no se puede olvidar es el factor ambiental. No son pocas las profesiones que nos exponen a elementos agresivos, a corto o largo plazo, con el sistema respiratorio: carpinteros, trabajadores en empresas químicas, personas que manejan habitualmente compuestos químicos de diversa índole, etc. Incluso el humo del tabaco aumenta la predisposición a padecer asma.

Otro tipo de factores, llamados factores desencadenantes, no provocan asma pero si desencadenan sus síntomas: algunos medicamentos, la contaminación ambiental elevada, emociones intensas, ansiedad, ejercicio físico intenso, frio, etc.

El asma es una enfermedad bastante frecuente en toda la población, aunque parece predominar en varones jóvenes, niños. No hay una edad mínima para el asma, pudiendo aparecer los primeros síntomas en bebés de apenas unos pocos meses. El asma no es contagiosa.